Mecze Irlandii z Izraelem w Lidze Narodów wywołały w Irlandii protesty, wezwania do bojkotu oraz napięcia między obiema federacjami piłkarskimi. Oba spotkania zostaną rozegrane poza Irlandią. Selekcjoner irlandzkiej reprezentacji Heimir Hallgrímsson stwierdził, że jego drużyna będzie grała „przeciwko ludobójstwu”.
Reprezentacja Irlandii przystąpi do dwóch meczów Ligi Narodów z Izraelem mimo nasilających się w kraju apeli o ich bojkot. Pierwsze spotkanie zostanie rozegrane w niedzielę w Debreczynie na Węgrzech. Rewanż, który formalnie będzie meczem domowym Irlandczyków, zaplanowano tydzień później w serbskiej Bačkiej Topoli.
Przed spotkaniami w Irlandii prowadzona jest kampania „Stop the Game”. Na budynku Liberty Hall w Dublinie, będącym siedzibą największego związku zawodowego w kraju, zawieszono duży transparent wzywający reprezentację do rezygnacji z udziału w meczach z Izraelem.
Dodatkowe kontrowersje wywołały słowa selekcjonera Irlandii Heimira Hallgrímssona. Podczas ogłaszania kadry powiedział: „Nie gramy z ludobójstwem, gramy przeciwko ludobójstwu. Gramy przeciwko Izraelowi, nie gramy z Izraelem”.
Na jego wypowiedź zareagowała izraelska federacja, zarzucając trenerowi „głupotę, ignorancję i hipokryzję”. Rozważano również złożenie skargi do UEFA. Brytyjskie media informowały ponadto, że po zakończeniu spotkania izraelscy piłkarze mogą odmówić wymiany koszulek z Irlandczykami, a selekcjoner reprezentacji Izraela Ran Ben Szimon może nie podać ręki Hallgrímssonowi.
W tle sportowej rywalizacji pozostaje spór dotyczący działań Izraela w Strefie Gazy. Komisja śledcza ONZ uznała, że działania Izraela w Strefie Gazy spełniają kryteria ludobójstwa. Izrael odrzuca te oskarżenia. Jednocześnie należy zaznaczyć, że takie ustalenie komisji ONZ nie jest wyrokiem międzynarodowego sądu.
Irlandzki Związek Piłki Nożnej (FAI) ograniczył przed spotkaniami kontakty reprezentacji z mediami do obowiązków wymaganych przez UEFA. Szef federacji David Courell określił oba nadchodzące mecze jako „wyjątkowe”.
Również organizacja spotkań będzie odbiegała od standardowych procedur. Irlandzki nadawca RTÉ ma transmitować mecze wyłącznie w zakresie wymaganym przez zawarte umowy, bez dodatkowej oprawy. Podczas spotkania w Serbii na bandach LED mają pojawiać się jedynie komunikaty dotyczące szacunku. Przedstawiciele obu federacji nie wezmą natomiast udziału w tradycyjnym wspólnym posiłku.
FAI tłumaczy decyzję o przeniesieniu meczu z Dublina „wyzwaniami operacyjnymi”, które mogłyby utrudnić organizację spotkania. W Irlandii spodziewano się bowiem licznych demonstracji przeciwko rozegraniu meczu z Izraelem.
Federacja znalazła się jednocześnie pod presją części opinii publicznej domagającej się całkowitego bojkotu spotkań. FAI argumentuje jednak, że jednostronna rezygnacja z udziału w meczach mogłaby kosztować irlandzki futbol ponad 5,5 mln euro oraz skutkować kolejnymi sankcjami.
Irlandzcy działacze podkreślają, że decyzja o ewentualnym wykluczeniu Izraela z międzynarodowych rozgrywek powinna zostać podjęta na poziomie UEFA lub FIFA. David Courell przyznał, że wolałby, aby tego rodzaju decyzje nie spoczywały na pojedynczej federacji.
Do kwestii tej odnosił się również Hallgrímsson, wskazując na różnicę w traktowaniu Rosji i Izraela. Selekcjoner podkreślał, że nie otrzymał wyjaśnienia, dlaczego reprezentacja Rosji została wykluczona z rozgrywek, podczas gdy Izrael nadal może w nich uczestniczyć.
Władze FAI zapewniają, że nadal opowiadają się za wykluczeniem Izraela z międzynarodowych rozgrywek. Jednocześnie zdecydowały, że irlandzka reprezentacja przystąpi do obu najbliższych spotkań.
„Nikt z nas nie czuje się komfortowo, grając te mecze, ale skoro zdecydowaliśmy się je rozegrać, trzymamy się razem i gramy jako jeden zespół” – powiedział Hallgrímsson.